L'agriculture en terrasse est l'une des transformations du paysage les plus répandues dans les zones de relief du bassin méditerranéen. En France, des massifs côtiers du Var aux garrigues de l'Hérault, en passant par les vallées des Cévennes et les piémonts alpins, les traces de terrasses de culture constituent un héritage technique dont les origines remontent, selon les secteurs, à l'époque médiévale ou à l'Antiquité romaine.

Contexte historique de développement

La mise en terrasse des versants répond à deux pressions convergentes : la démographie et la géographie. Dans les zones méditerranéennes de France, la pression démographique des périodes de croissance rurale entre le XIIe et le XVIIIe siècle a conduit les populations à cultiver des terres jusqu'alors incultes, dont les versants pierreux jugés trop pentus pour l'agriculture de plaine.

La technique de la restanque provençale ou du bancel cévenol n'est pas une invention locale exclusive : des structures comparables existent au même titre au Maghreb, dans la péninsule ibérique, en Grèce et dans les Balkans. Le bassin méditerranéen constitue une zone de convergence de pratiques qui ont évolué de façon indépendante mais avec des solutions techniques souvent analogues, dictées par les mêmes contraintes physiques.

Le rôle des ordres monastiques

Dans plusieurs secteurs de Provence et du Languedoc, les archives indiquent que les communautés bénédictines et cistérciennes ont joué un rôle dans l'organisation et l'extension des cultures en terrasse entre le Xe et le XIIIe siècle. La gestion de grands domaines agricoles par ces communautés impliquait une organisation du travail et une transmission des techniques à une échelle supérieure à celle des exploitations familiales individuelles.

L'apogée des XVIIe–XIXe siècles

La période allant du milieu du XVIIe siècle à la seconde moitié du XIXe siècle correspond à l'extension maximale des terrasses de culture dans les zones méditerranéennes françaises. La culture de la vigne, de l'olivier, du mûrier (pour la sériciculture) et des céréales secondaires comme le seigle ou le sorgho occupait alors des versants aujourd'hui entièrement reboisés ou recouverts par le maquis.

Le déclin s'amorce avec la Grande Dépression agricole de la fin du XIXe siècle, l'exode rural du XXe siècle et la mécanisation, qui rend non compétitive une agriculture de terrasse incompatible avec les engins motorisés sur des replats étroits.

Les savoir-faire techniques et leur transmission

La construction d'un mur de soutènement en pierre sèche mobilise des connaissances qui ne se formalisent pas facilement par écrit : lecture des propriétés mécaniques des pierres au toucher et à la vue, évaluation de la stabilité d'un parement par la résonance à la frappe, adaptation des méthodes aux spécificités de chaque site. Ce corpus de connaissances s'est transmis pendant des siècles exclusivement par l'apprentissage au côté de bâtisseurs expérimentés.

Maçons spécialisés et saisonniers

Dans les zones à forte densité de terrasses — le Var intérieur, la haute Provence, les hautes Corbières — existait une catégorie de maçons spécialisés dans la construction et la réparation des restanques. Ces artisans, parfois saisonniers et se déplaçant de village en village, constituaient les principaux vecteurs de transmission des techniques. L'abandon progressif de cette activité à partir des années 1950–1960 a rompu la chaîne de transmission dans de nombreuses régions.

Inscription à l'UNESCO en 2018

En 2018, le savoir-faire lié à la construction de murs en pierre sèche a été inscrit sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. La France figure parmi les pays co-signataires de cette inscription, aux côtés de la Croatie, de Chypre, de la Grèce, de l'Italie, de la Slovénie, de l'Espagne et de la Suisse. Cette reconnaissance a contribué à relancer l'intérêt pour la formation pratique et la documentation des techniques traditionnelles.

Particularités régionales en France

Si la logique constructive est commune à l'ensemble du bassin méditerranéen, les techniques présentent des variations régionales liées à la géologie locale, aux cultures pratiquées et aux traditions de chaque zone.

Provence orientale

Les restanques du Var et des Alpes-Maritimes sont construites en calcaire dur à grain fin, souvent à rupture en dalles planes. Les murs présentent généralement un chaperon soigné à pierres de chant, caractéristique locale qui améliore la résistance au déversement tout en servant de marqueur identitaire de l'ouvrage. La culture dominante était la vigne et l'olivier, avec des replats souvent inférieurs à 3 m de large.

Cévennes et Causses

Dans les Cévennes gardoises et lozériennes, les terrasses — appelées bancels — sont construites en schiste ou en granite selon les secteurs. La disponibilité de longs blocs plats de schiste a influencé les techniques de pose, avec des assises plus régulières et des boutisses moins fréquentes qu'en contexte calcaire. La culture du châtaignier et de la vigne dominait jusqu'au XIXe siècle.

Languedoc et Roussillon

Les terrasses de l'Hérault, de l'Aude et des Pyrénées-Orientales présentent une grande variété liée à la diversité géologique de ces départements. Les zones de galets fluviaux du Roussillon ont produit des murs à technique de pose caractéristique, où les galets ovales sont inclinés à 45° pour améliorer le contact et limiter le glissement des assises.

Enjeux contemporains

Plusieurs milliers de kilomètres de murs de terrasses sont dans un état de dégradation avancée en France méditerranéenne, faute de gestion agricole et d'entretien régulier. La reconquête progressive de ces terres par des porteurs de projets en agriculture biologique, en agropastoralisme ou en viticulture de niche a engendré une demande de compétences en construction et réparation de pierre sèche que les formations existantes peinent encore à satisfaire pleinement.

Par ailleurs, les terrasses en bon état présentent un intérêt dans le cadre de la gestion du risque incendie en zone méditerranéenne : les replats constituent des discontinuités de végétation utiles pour ralentir la progression du feu sur les versants, argument qui justifie certains programmes de restauration financés par les collectivités locales.